關于紡車的文獻記載最早見于西漢揚雄的《方言》，記有“繀車”和“道軌”。獸錠紡車最早的圖像見于山東臨沂銀雀、山西漢帛畫和漢畫像石。到目前為止，已經發現的有關紡織圖不下八塊，其中刻有紡車圖的有四塊。1956年江蘇銅山洪樓出土的畫像石上面刻有幾個形態生動的人物正在織布、紡紗和調絲操作的圖像，它展示了一幅漢代紡織生產活動的情景。這就可以看出紡車在漢代已經成為普遍的紡紗工具。因此也不難推測，紡車的出現應該是比這早的。

　　紡車是采用纖維材料如毛、棉、麻、絲等原料，通過人工機械傳動，利用旋轉抽絲延長的工藝生產線或紗的設備。紡車通常有一個用手或腳驅動的輪子和一個紗錠。

　　那些不了解西方農業史的人，在得知西方直到公元16世紀還沒有條播機時，或許要大吃一驚。

　　西方在使用條播機之前，種子是用手點播的。這是極大浪費，而常常要把當年收成的一半谷物留作翌年播種。用于撒播的種子，發芽后長成植株時，大家聚集在一起，互相爭奪水分、陽光和營養，而且還有個不能解決的問題是無法除草。雖然條播機從未傳到歐洲，但中東的蘇米爾人在3500年前有過原始的單管種子條播機，不過效率很低。是我國在公元前2世紀發明的多管種子條播機耬車(后來印度也予以采用)，才在歷史上第一次有效地播種。這種條播機只需要用一頭牛、一匹馬或一匹騾子來拉，并按可控制的速度將種子播成一條直線。

　　中國是世界上機械發展最早的國家之一。中國古代在機械方面有許多發明創造，在動力的利用和機械結構的設計上都有自己的特色。中國勞動人民很早以前已經懂得用牛、馬來拉車了，到2500多年以前，牲畜力己被利用到農業生產方面，當時人們除了利用牲畜馱拉運輸外，并利用牲畜來幫助耕田和播種。在戰國時期就有了播種機械。

　　我國古代的耬車，就是現代播種機的始祖，因播種幅寬不一，行數不同，漢武帝的時候，趙過在一腳耬和二腳耬的基礎上，創造發明了能同時播種三行的三腳耬。一人在前面牽牛拉著耬車，一人在后面手扶耬車播種，一天就能播種一頃地，大大提高了播種效率。漢武帝曾經下令在全國范圍里推廣這種先進的播種機，還改進了其他耕耘工具，加以提倡代田法，對當時農業生產發展起了推動作用。